Oι Άγγλοι επιστρέφουν δυναμικά στην Ευρώπη…
Λίγο πριν πέσει η «αυλαία» των ομίλων του φετινού Τσάμπιονς Λιγκ, όλες οι αγγλικές ομάδες που συμμετέχουν σε αυτό βρίσκονται όχι απλά στο παιχνίδι της πρόκρισης αλλά και της πρωτιάς στα γκρουπ τους, δείχνοντας πως η κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση αποτελεί άμεση προτεραιότητα για τα ποδοσφαιρικά τους πλάνα...
Σε μια χρονιά όπου για πρώτα φορά πέντε αγγλικοί σύλλογοι δίνουν το παρών στα «αστέρια» (λόγω και του έξτρα εισιτηρίου που καπάρωσε χάρη στην περσινή κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ), και στην προσπάθεια τους να φανούν εκ νέου ανταγωνιστικοί στο ευρωπαϊκό στερέωμα, η υπόθεση πρόκριση μάλλον δεν είναι πλέον αρκετή…
Για πρώτη φορά λοιπόν μετά την σεζόν 2006/07, οι ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ θα παλέψουν το διήμερο της τελευταίας αγωνιστικής των ομίλων να τερματίσουν άπαντες στην πρώτη θέση, κάτι που θα τους επιτρέψει να κοιτάζουν την κλήρωση για τους «16» με μεγαλύτερη αισιοδοξία τον Φεβρουάριο.
Τότε, ήταν οι Άρσεναλ, Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Τσέλσι που κρατούσαν ψηλά την αγγλική σημαία, ενώ φέτος, στη θέση των «κανονιέρηδων», έχουν προστεθεί Τότεναμ και Μάντσεστερ Σίτι, πέντε ομάδες που μπορούν να βρεθούν όλες στην επόμενη φάση του θεσμού. Και αν το θεωρείτε αυτό λίγο, μάλλον θα πρέπει να αναθεωρήσετε…
Η ανάδειξη άλλων ευρωπαϊκών υπερδυνάμεων (κυρίως της Μπάγερν Μονάχου και των ισπανικών «γιγάντων» Μπαρτσελόνα-Ρεάλ Μαδρίτης), σε συνδυασμό με την μερική καθίζηση των Άγγλων, έφερε ουκ ολίγα «στραβοπατήματα» ήδη από την πρώτη φάση του Τσάμπιονς Λιγκ τα τελευταία χρόνια. Χαρακτηριστικά παραδείγματα αποτελούν οι αποκλεισμοί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ την σεζόν 2015/16, το «αντίο» της Τότεναμ πέρυσι, σε μια σεζόν που της στοίχησαν αρκετά τα αποτελέσματα στο «Γουέμπλεϊ», αλλά και η Τσέλσι που είδε τις πλάτες των Γιουβέντους-Σαχτάρ το 2012/13, λίγους μόλις μήνες μετά την κατάκτηση του πρώτου της Τσάμπιονς Λιγκ.
Φέτος όμως, και παρά τον ανταγωνισμό που ανέκαθεν χαρακτηρίζει την Πρέμιερ Λιγκ, η πορεία τους είναι κατά κόρον ανοδική, και γεννά προσδοκίες για το μέλλον τους στη διοργάνωση. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ περιμένει απόψε την ΤΣΣΚΑ Μόσχας και με νίκη «κλειδώνει» την πρώτη θέση, όπως και η Τσέλσι, που υποδέχεται την Ατλέτικο Μαδρίτης και έχει το πάνω χέρι για την πρωτιά του γκρουπ της, αδιαφορώντας για το τι θα κάνει η Ρόμα απέναντι στην Κάραμπαγκ.
Διαδικαστικό χαρακτήρα θα έχει για την Τότεναμ η αναμέτρηση με τον ΑΠΟΕΛ στο Λονδίνο, από την στιγμή που η πρώτη θέση έχει «κλείσει» ήδη από την περασμένη αγωνιστική, και δείχνει την σαφή αγωνιστική της άνοδο σε σχέση με πέρυσι. Ειδικά μάλιστα όταν αφήνει πίσω τις τα εμπόδια των Ρεάλ Μαδρίτης και Μπορούσια Ντόρτμουντ, δύσκολα μπορούν πολλοί να ισχυριστούν το αντίθετο.
Την πρόκριση υπό τον έλεγχο της έχει και η Λίβερπουλ, η οποία θα υποδεχθεί την Σπαρτάκ Μόσχας και χρειάζεται νίκη ώστε να μην ενδιαφέρεται για την εξέλιξη του αγώνα Μάριμπορ-Σεβίλλη στον όμιλο της. Οι «κόκκινοι» έχουν εννιά πόντους, παραμένουν αήττητοι και ετοιμάζονται να επιστρέψουν στα νοκ-αουτ για πρώτη φορά μετά το 2009, αφήνοντας πίσω τις κακές περιόδους του 2009/10 και 2014/15 στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση.
Για την Μάντσεστερ Σίτι, τέλος, ο όμιλος μπορεί να είναι τελειωμένη υπόθεση, ωστόσο το παιχνίδι με την Σαχτάρ Ντόνετσκ στην Ουκρανία δεν είναι τελείως αδιάφορο, από την στιγμή που με νίκη της θα γίνει η πρώτη αγγλική ομάδα που κάνει το απόλυτο στη φάση των ομίλων (το έχουν κάνει στο παρελθόν και οι Μίλαν, Σπαρτάκ Μόσχας, Παρί Σεν Ζερμέν, Μπαρτσελόνα και δυο φορές η Ρεάλ Μαδρίτης).
Και παρότι η πρώτη θέση στους ομίλους δεν είναι ποτέ εχέγγυο επιτυχίας για την δύσκολη συνέχεια στη διοργάνωση, εντούτοις είναι ένα καλό... «ζέσταμα», μια ένεση αυτοπεποίθησης για τις ίδιες τις ομάδες που απέχουν από μεγάλες ευρωπαϊκές επιτυχίες τα τελευταία χρόνια, αλλά και μια καλή υπενθύμιση για τους υπόλοιπους Ευρωπαίους πως τώρα οι Άγγλοι επανέρχονται δυνατά, «ρίχνοντας» κλεφτές ματιές προς τον τελικό του Μαϊου στο Κίεβο και στο βαρύτιμο ευρωπαϊκό τρόπαιο που αγνοούν από το 2012 και μετά…
