Συμπαίκτης του Σούνες, άγνωστος στην Αγγλία, αλλά νταμπλ με τον Άγιαξ: Η ζωή του Ρέι Κλαρκ!
Αυτή είναι μια ερώτηση που θα δυσκόλευε οποιονδήποτε γνώστη του αγγλικού ποδοσφαίρου. «Ποιος παίκτης που έπαιξε μονο 16 λεπτά στην πρώτη κατηγορία της Αγγλίας, σήκωσε Κύπελλο όντας συμπαίκτης με τον Γκρέιαμ Σούνες και πήρε νταμπλ με τον Αγιαξ;».
Το Κύπελλο που σήκωσε ήταν το Κύπελλο Νέων της αγγλικής Ομοσπονδίας, το FA Youth Cup, ένα τουρνουά όπου συμμετέχουν όλες οι ομάδες με παίκτες ηλικίας μικρότερης των 18 ετών στο ξεκίνημα της σεζόν.
Αυτό το Κύπελλο ήταν το πρώτο τρόπαιο που σήκωσαν πολλοί διάσημοι παίκτες, όπως με την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ο Μπόμπυ Τσάρλτον το 1954 και ο Τζόρτζ Μπεστ το 1964. Επίσης ο Μάικλ Όουεν (Λίβερπουλ 1996) αλλά και ολόκληρη η «φουρνιά» των Νέβιλ, Μπατ, Μπέκαμ και Γκιγκς στην Γιουνάιτεντ που πριν πρωταγωνιστήσουν στην Πρέμιερ έπαιξαν μαζί στον τελικό αυτό (1992).
Ήταν επίσης ο πρώτος τελικός που εμφανίστηκαν μεγάλες μορφές όπως ο Γκόρντον Μπανκς με την Τσέστερφιλντ (1956) ο Τζίμι Γκριβς (Τσέλσι. 1958), ο Μπόμπυ Μουρ (Γουεστ Χαμ, 1959), αλλά και οι Φρανκ Λάμπαρντ (Γουέστ Χαμ, 1996) και Γουέιν Ρούνεϊ (Έβερτον, 2002).
Έτσι ήταν η μεγάλη στιγμή το 1970 για τους νέους της Τότεναμ, όταν έφτασαν στον Τελικό, επιστρατεύοντας μάλιστα και τον Στιβ Πέριμαν που είχε ήδη κάνει το ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα.
Διπλός Τελικός με Κόβεντρι, από μία νίκη με 1-0 για κάθε ομάδα, πρώτος επαναληπτικός ισόπαλος και στο... τέταρτο 1-0 με γκολ του Σούνες. Πλην όμως, το πιο μεγάλο «αστέρι» των νέων ήταν ο Ρέι Κλαρκ.
Ο Κλαρκ, στην κοψιά των κλασσικών σέντερ φορ, πολύ καλός στο ψηλό παιχνίδι. Γεννημένος το 1952, έπαιζε με την ομάδα των σχολείων της περιοχής του Ίσλινγκτον, περιοχή προπύργιο της Άρσεναλ (την οποία μάλιστα υποστήριζε, όπως άλλωστε και ο πατέρας του), αλλά είχε εντοπιστεί από την Τόττεναμ και υπέγραψε ως μαθητευόμενος το 1968.
Σε όλες τις ομάδες νέων, συνολικά, ο Κλαρκ σημείωσε 155 γκολ σε 228 παιχνίδια, κέρδισε όσα κύπελλα υπήρχαν στις κατηγορίες των νέων και τον Απρίλιο του 1973, έκανε το ντεμπούτο του στην πρώτη ομάδα μπαίνοντας στο 76ο λεπτό στη θέση του Άλαν Γκιλζίν σε ματς Τότεναμ-Λέστερ.
Ο προπονητής της Τότεναμ, Μπιλ Νίκολσον, του πρόσφερε νέο συμβόλαιο, αλλά, απόλυτα ειλικρινής του είπε ότι ομάδες μικρότερων κατηγοριών είχαν κάνει πρόταση για την απόκτησή του και εκεί θα έίχε σίγουρη θέση στην ενδεκάδα, ενώ στην Τότεναμ ο Μάρτιν Τσίβερς έδειχνε απόλυτα ακλόνητος για την φανέλα με το 9.
Το μήνυμα ήταν μάλλον σαφές. Ο Κλαρκ πήγε στην Μάνσφιλντ, τέταρτης τότε κατηγορίας συντελώντας τα μέγιστα στο να ανέβει στην τρίτη, με 52 γκολ σε 91 παιχνίδια, εμφανίσεις που προκάλεσαν ενδιαφέρον πέρα από την Μάγχη και η Σπάρτα , ήτοι η... Σπάρτη του Ρότερνταμ τον απέκτησε το 1976.
Η αρχή ήταν δύσκολη αλλά όταν προσαρμόστηκε άρχισε να σκοράρει και πέτυχε εξίσου εντυπωσιακή στατιστική με 35 γκολ σε 65 ματς, οπότε όταν το 1978 ο Άγιαξ πούλησε το «βαρύ πυροβολικό» του (30 ή περισσότερα γκολ επί 4 σερί σεζόν), τον σέντερ φορ, Ρούντ Χέελς στην Άντερλεχτ, ο Κλαρκ φάνηκε πολύ ελκυστική επιλογή και ο Άγγλος δεν τους απογοήτευσε.
Παρά το ότι στον Άγιαξ δεν είχε απομείνει παρά μόνο ο Κρολ από την ταξιαρχία του Κρόιφ και των τριών Κυπέλλων Πρωταθλητριών και είχε χάσει τα πρωτεία από τις Αϊντχόφεν και Φέγενορντ, ο Κλαρκ «έδεσε» με τους ταλαντούχους Άρνεσεν, Ταχαμάτα, Λα Λινγκ, Λέρμπυ και κατάφεραν να φέρουν το πρωτάθλημα ξανά στο Άμστερνταμ.
Ο Κλαρκ πρόσθεσε και 26 γκολ στην συγκομιδή του τίτλου και όταν έφτασε στον τελικό του Κυπέλλου με αντίπαλο την Τβέντε σκόραρε και στον πρώτο ισόπαλο τελικό και στον επαναληπτικό.
Πέτυχε δύο γκολ μάλιστα, και στο ευρωπαϊκό ντεμπούτο του εναντίον της Μπιλμπάο στο Κύπελλο ΟΥΕΦΑ.
Επίσης σκόραρε και εναντίον Λωζάννης και Χόνβεντ, Συνολικά πέτυχε, εκτός από τα 26 γκολ στο πρωτάθλημα, άλλα 6 στο Κύπελλο και άλλα 6 στην Ευρώπη.
Την σεζόν εκείνη, ο Ρον Γκρίνγουντ τον κάλεσε στην Εθνική Αγγλίας, αλλά ο Άγιαξ είχε παιχνίδι εκείνη την εβδομάδα οπότε δεν τον άφησαν και η κλήση δεν ήρθε ξανά ποτέ! .
Παρά την σαφέστατα επιτυχημένη χρονιά ο τότε πρόεδρος του Άγιαξ αποφάσισε να τον πουλήσει στην βελγική Μπριζ ώστε να μπορέσει να κάνει ο Άγιαξ να κάνει κάποιες απαραίτητες προσθήκες και παρά την έντονη αντίδραση των οπαδών-αλλά και του Γιόχαν Κρόιφ που χαρακτήρισε την κίνηση αυτή «πολιτική μπακάλη»- ο Κλαρκ πήγε Βέλγιο. Δεν έπιασε όμως...
Έπειτα αγοράστηκε από την Μπράιτον, όπου ξαναβρέθηκε με τον Μάρτιν Τσίβερς, αλλά όχι βασικό πλέον, κουβάλαγε όμως έναν σοβαρό τραυματισμό και αναγκάστηκε να σταματήσει στα 28 του.
Ελάχιστα τον θυμούνται στην Αγγλία, αλλά οι φίλοι του Άγιαξ, παρά το ότι έχουν δει στη θέση αυτή Κρόιφ, Φαν Μπάστεν, Ιμπραϊμοβιτς και Σουάρεζ, τον θυμούνται με ιδιαίτερη αγάπη καθώς σκόραρε πάντα, σε όλα τα κρίσιμα ματς, ακόμα κι αν ήταν για μια σεζόν μόνο.
Θεόδωρος Πέππας
