Λούτον: Το παραμύθι ξεκίνησε από το -30 του 2008 και κατέληξε στην… Premier League!
Παράδειγμα προς μίμηση αποτελεί η Λούτον. Μία ομάδα που ξεκίνησε την πορεία της προς την Premier League πριν από μία δεκαετία, αλλά επί της ουσίας, όλα άρχισαν το 2008. Τότε που υποβιβαζόταν στη National League, χάρη σε αφαίρεση 30 βαθμών που της επιβλήθηκε. Και όμως… Ο ίδιος σύλλογος, 15 χρόνια μετά, γίνεται ο 51ος διαφορετικός, που θα αγωνιστεί στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου από το 1992 και έπειτα!
Γυρνάμε τον χρόνο στο μακρινό 2008. Τότε που η Λούτον αγωνιζόταν ακόμη στην τέταρτη τη τάξει κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου και παρότι συγκέντρωνε 26 βαθμούς, δεν ήταν δυνατή η παραμονή της στην κατηγορία.
Έπεφτε στα ερασιτεχνικά πρωταθλήματα, καθώς είχε δεχθεί αφαίρεση 30 βαθμών για τα οικονομικά προβλήματα που χαρακτήριζαν τον σύλλογο και πολύ δε περισσότερο για τις καθυστερήσεις που είχε ως προς την πληρωμή των ποδοσφαιριστών της.
Κάπως έτσι, ξεκίνησε η περιπλάνηση στις μικρότερες κατηγορίες, με την ομάδα να μένει στη National League για μία τριετία. Η Λούτον αποτελεί τον ορισμό του… πλάνου δεκαετίας.
Κάπου εκεί, η διοίκηση της ομάδας έθεσε ως στόχο την επιστροφή του συλλόγου στο υψηλότερο δυνατό επίπεδο, σε διάστημα 10 ετών. Και αν αναλογιστεί κανείς πως το 2013 επέστρεψε και πάλι στις επαγγελματικές κατηγορίες, τότε αντιλαμβάνεται πως το πλάνο στέφθηκε από επιτυχία.
Luton Town have gone from non-league to the Premier League in just nine years 😮
— ESPN FC (@ESPNFC) May 27, 2023
-2014: Promoted to League 2
-2018: Promoted to League 1
-2019: Promoted to Championship
-2023: Promoted to Premier League
What a story 📈 pic.twitter.com/laGXmsXVPu
Τότε, ξεκίνησε η αναγέννηση της Λούτον. Γύρισε στη League Two, παρέμεινε για μία τετραετία εκεί και το 2018, ήρθε η ώρα να κάνει το βήμα παραπάνω. Τερμάτισε στην 2η θέση στην κανονική διάρκεια και πήρε το απευθείας εισιτήριο, έχοντας την καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος, με 94 γκολ υπέρ της, στους 88 βαθμούς που συγκέντρωσε και στις 25 νίκες που πανηγύρισε.
Το ταξίδι είχε μόλις ξεκινήσει και ένα χρόνο μετά, η Λούτον κατάφερε να επιστρέψει και στην Championship. Αποτέλεσε με διαφορά την καλύτερη ομάδα της League One, τερμάτισε στην πρώτη θέση της βαθμολογίας και γύρισε στην 2η τη τάξει κατηγορία, έχοντας συγκεντρώσει 94 βαθμούς. Σκόραρε 90 φορές την σεζόν 2018-19, πανηγύρισε 27 νίκες, ηττήθηκε μόλις σε 6 περιπτώσεις και είχε ως διαφορά τερμάτων το εντυπωσιακό… +48!
Από εκεί και πέρα όμως, άρχισαν τα δύσκολα. Η Championship είναι εξαιρετικά δύσκολο πρωτάθλημα και στη Λούτον πήρε χρόνια να προσαρμοστεί στις συνθήκες. Είχε όμως μία σταθερά. Δεν επέλεγε ποτέ να απολύσει τον προπονητή της, με τον Έντουαρντς αισίως να γίνεται ένας από τους οκτώ στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, που πανηγυρίζει τρεις ανόδους σε διαφορετική κατηγορία με την ομάδα του.
Όταν πλέον μπήκε στα play – off, άπαντες θεωρούσαν πως το όνειρο είναι πιο κοντά από ποτέ. Και πράγματι, έτσι ήταν. Το δύσκολο κομμάτι είχε παρέλθει, η Λούτον κλήθηκε σε δύο ενενηντάλεπτα να είναι συνεπής στο ραντεβού της με την ιστορία. Και ήταν. Προκρίθηκε έναντι της Σάντερλαντ, με δύναμή της την έδρα της και έφτασε στο Wembley, όπου οδηγήθηκε στα πέναλτι απέναντι στην Κόβεντρι.
WE ARE PREMIER LEAGUE! 🏆#COVLUT | #COYH pic.twitter.com/gFgR6Ulc3N
— Luton Town FC (@LutonTown) May 27, 2023
Δεν μπορούσε να αστοχήσει όμως στη «ρώσικη ρουλέτα». Δεν της το επέτρεπε ολόκληρη η ιστορία της. Η Λούτον σκοράρει έξι φορές, η αντίπαλός της μία λιγότερη και η άνοδος στην Premier League επετεύχθη, για πρώτη φορά στην ιστορία της. Η Λούτον θα παίξει στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου για πρώτη φορά μετά από 31 χρόνια, αποτελώντας την 51η διαφορετική ομάδα που θα αγωνιστεί σε επίπεδο Premier League. Και να σκεφτεί κανείς πως όλα αυτά ξεκίνησαν από το -30 το 2008…
Δημήτρης Μανάκος
