Το FA Cup είναι η Μέιντστοουν, όπως κάποτε η Μπλάιθ Σπάρτανς: Η πορεία του 1978 και η μεγάλη πρόκριση στο Στόουκ! (vids)
Το όνειρο της Μέιντστοουν έγινε πραγματικότητα. Μία ομάδα από την 6η κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, να συνεχίζει στον 5ο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας. Ο Τζορτζ Ελοκόμπι «έγραψε» ιστορία. Μία ιστορία που πρώτη τοποθέτησε στο κάδρο η Μπλάιθ Σπάρτανς, το 1978. Μία ασύλληπτη πορεία, 167 ημερών, με τεράστια πρόκριση επί της Στόουκ, για να αποκλειστεί εν τέλει από τη Ρέξαμ. Μία ερασιτεχνική ομάδα, με παίκτη - προπονητή και με πρώτο σκόρερ έναν ποδοσφαιριστή που σταμάτησε το ποδόσφαιρο στην Μπέντλινγκτον! Αυτό είναι το Κύπελλο Αγγλίας…
Όλοι συζητούν για τη Μέιντστοουν Γιουνάιτεντ. Και προφανώς, είναι απολύτως λογικό. Συζητάμε για μία ομάδα που πέρυσι υποβιβάστηκε από την 5η τη τάξει κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, ούσα μία από τις χειρότερες της National League.
Την ανέλαβε ο Τζορτζ Ελοκόμπι, τον οποίο όλοι θυμόμαστε από την ποδοσφαιρική του καριέρα στην Premier League με τη Γουλβς, αλλά δεν κατάφερε να πανηγυρίσει καν νίκη, έως ότου να «σφραγιστεί» ο υποβιβασμός της.
Και παρόλα αυτά, η Μέιντστοουν αποφάσισε να τον διατηρήσει στην τεχνική της ηγεσία και να τον στηρίξει. Και ο χρόνος αποδεικνύει πως μάλλον, έπραξε σωστά. Ο Ελοκόμπι παρέμεινε και τα όνειρα της ομάδας από τη National League South, καλά κρατούν.
Διότι αισίως, έγινε η πρώτη ομάδα από μη επαγγελματική κατηγορία που συνεχίζει στον 5ο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας, για πρώτη φορά στον 21ο αιώνα. Απέκλεισε την Ίπσουιτς. Το κατόρθωμά της είναι τεράστιο, καθώς έπαιξε εκτός έδρας και συνάντησε μία εκ των βασικών φαβορί της Championship, για να παίζει την επόμενη σεζόν στην Premier League.
Και όμως, με δύο τελικές και ισάριθμα γκολ, προκρίθηκε με το απίθανο… 2-1 και απέδειξε πως πολλές φορές οι αριθμοί, τα προγνωστικά και οι 97 θέσεις διαφορά που χαρακτήριζε τα δύο club, μπορεί να μην δείχνουν και απολύτως τίποτα. Συζητάμε άλλωστε για τον θεσμό των εκπλήξεων. Όλα μπορεί να συμβούν σε μονό παιχνίδι, που στη χειρότερη των περιπτώσεων οδηγεί το αουτσάιντερ σε ρεβάνς.
Η τελευταία ομάδα που είχε πράξει κάτι ανάλογο είναι η Μπλάιθ Σπάρτανς. Πολλοί δεν θα την γνωρίζουν, πολλοί θα «γελάσουν» με το όνομά της, το οποίο πιθανώς δεν θα έχουν ακούσει ξανά. Συνέβη το 1978, σε μία απίθανη πορεία, που ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 1977 και ολοκληρώθηκε στις 27 Φεβρουαρίου του επόμενου ημερολογιακού έτους.
Σωστά καταλάβατε. Κράτησε 164 ημέρες, με την Μπλάιθ Σπάρτανς να παίζουν 11 φορές, να κερδίζουν σε οκτώ περιπτώσεις και να αποκλείονται εν τέλει από τη Ρέξαμ, σε επαναληπτικό παιχνίδι.
Το πιο εντυπωσιακό όλων όμως, έγκειται στη συνέχεια. Τα έξι από τα 11 αυτά παιχνίδια, έλαβαν χώρα εκτός έδρας. Και κάθε ένα από όλα αυτά, πραγματοποιήθηκε διαφορετική ημέρα και διαφορετική ώρα. Ένα έγινε Δευτέρα, το άλλο διεξήχθη την Τρίτη, με τα πέντε εκ των 11 προαναφερθέντων να ξεκινούν και διαφορετική ώρα!
Ποιες ήταν οι ομάδες που απέκλεισε η Μπλάιθ Σπάρτανς για να φτάσει σε ένα μοναδικό επίτευγμα για την εποχή; Η Σίλντον, η Κρουκ Τάουν, η Κόνσετ, η Μπίσοπ Όκλαντ, η Τσέστερφιλντ, η Ένφιλντ και η Στόουκ. Ναι, η Στόουκ, η οποία ήταν μία ομάδα της πρώτης δεκάδας στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου και παρόλα αυτά, έχασε από την Μπλάιθ με 3-2 στο «σπίτι» της!
Κάπως έτσι, η Μπλάιθ Σπάρτανς «έγραψε» ιστορία. Με παίκτη – προπονητή τον Μπράιαν Σλέιν, που σημείωσε και το πρώτο της γκολ στον πρώτο προκριματικό γύρο, για να έρθει ο Τέρι Τζόνσον και να πετύχει το τελευταίο τέρμα της ομάδας στον 5ο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας, κόντρα στη Ρέξαμ, στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ».
Αυτός ήταν και ο πρώτος σκόρερ με επτά γκολ, ενώ συνολικά, η Μπλάιθ Σπάρτανς πανηγύρισε 20 φορές, έχοντας επτά διαφορετικούς σκόρερ. Την ίδια ώρα, είδε την εστία της να παραβιάζεται σε οκτώ περιπτώσεις.
Για να καταλάβει κανείς το μέγεθος της πρόκρισης, αρκεί να αντιληφθεί πως συζητάμε για μία… οικογενειακή υπόθεση. Παίκτης – προπονητής, ποδοσφαιριστές που δεν διακρίθηκαν ιδιαίτερα στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου και μία οικογένεια στα αποδυτήρια… Ο Ρομπ και ο Στιβ Κάρνεϊ ήταν αδέρφια!
Κάποια στιγμή, το «παραμύθι» θα σταματούσε. Αυτό συνέβη από τη Ρέξαμ, η οποία εν συνεχεία έμεινε εκτός από την Άρσεναλ, χάνοντας με 3-2 στο «σπίτι» της, λίγους μήνες προτού η Ίπσουιτς επικρατήσει των «κανονιέρηδων» και κατακτήσει το Κύπελλο.
Στο τέλος της ημέρας όμως, η Μπλάιθ Σπάρτανς ήταν η ομάδα που θα «μνημονεύεται» για πάντα. Διότι πανηγύρισε τόσες προκρίσεις. Διότι έδωσε 11 ματς στον θεσμό. Διότι στα έξι από αυτά διατήρησε ανέπαφη την εστία της. Διότι είχε παίκτη – προπονητή και μέχρι και… σήμερα, μόνο η Μέιντστοουν έχει να «λέει» πως τη μιμήθηκε. Αυτό είναι το Κύπελλο Αγγλίας!
Αναλυτικά, όλα τα παιχνίδια της Μπλάιθ Σπάρτανς τη σεζόν 1977-78 στο Κύπελλο Αγγλίας:
Πρώτος προκριματικός γύρος, Σάββατο 17 Σεπτεμβρίου, 1977
Σίλντον – Μπλάιθ Σπάρτανς 0-3
Δεύτερος προκριματικός γύρος – Σάββατο 8 Οκτωβρίου, 1977
Κρουκ Τάουν – Μπλάιθ Σπάρτανς 1-1
Επαναληπτικός δεύτερου προκριματικού γύρου – Τρίτη 11 Οκτωβρίου, 1977
Μπλάιθ Σπάρτανς – Κρουκ Τάουν 3-0
Τρίτος προκριματικός γύρος – Σάββατο 22 Οκτωβρίου, 1977
Κόνσετ – Μπλάιθ Σπάρτανς 1-4
Τέταρτος προκριματικός γύρος – Σάββατο 5 Νοεμβρίου, 1977
Μπίσοπ Όκλαντ – Μπλάιθ Σπάρτανς 0-1
Πρώτος γύρος – Σάββατο 26 Νοεμβρίου, 1977
Μπλάιθ Σπάρτανς 1-0 Burscough
Δεύτερος γύρος – Σάββατο 17 Δεκεμβρίου, 1977
Μπλάιθ Σπάρτανς – Τσέστερφιλντ 1-0
Τρίτος γύρος - Σάββατο 7 Ιανουαρίου, 1978
Μπλάιθ Σπάρτανς – Ένφιλντ 1-0
Τέταρτος γύρος – Δευτέρα 6 Φεβρουαρίου, 1978
Στόουκ – Μπλάιθ Σπάρτανς 2-3
Πέμπτος γύρος – Σάββατο 18 Φεβρουαρίου, 1978
Ρέξαμ – Μπλάιθ Σπάρτανς 1-1
Επαναληπτικός πέμπτου γύρου – Δευτέρα 27 Φεβρουαρίου, 1978
Μπλάιθ Σπάρτανς – Ρέξαμ 1-2
Δημήτρης Μανάκος
