Ο «σέντερ φορ» Μερίνο συγκρίνεται μόνο με τον Σαλάχ: «Κάνε γκολ και όλοι θα ξεχάσουν να ρωτήσουν… θέση!»
Με τον Ζεσούς να μένει εκτός με ρήξη χιαστού, τον Χάβερτς να τραυματίζεται σοβαρά στην προετοιμασία στο Ντουμπάι και τον Ενκέτια να έχει μετακομίσει στην Κρίσταλ Πάλας, η Άρσεναλ βρέθηκε χωρίς φυσικό επιθετικό στην πιο κρίσιμη καμπή της σεζόν. Όμως, στο απόλυτο κενό της επίθεσης, εμφανίστηκε ο Μικέλ Μερίνο. Ο Ισπανός μέσος πέρασε ως αλλαγή στον αγώνα με τη Λέστερ και πέτυχε δύο γκολ, ανοίγοντας έναν νέο, απρόσμενο δρόμο στην καριέρα του. Από εκείνην την στιγμή, μέτρησε συνολικά τέσσερα τέρματα σε έξι ματς, ξεπερνώντας κάθε προσδοκία, μόνο με τον Μοχάμεντ Σαλάχ να έχει σκοράρει περισσότερες φορές στο ίδιο διάστημα.
Με το επόμενο παιχνίδι να είναι εκτός έδρας απέναντι στην Λέστερ, ο Μικέλ Αρτέτα έπρεπε να βρει μια λύση για το κέντρο της επίθεσης. Το παιχνίδι για τους φιλοξενούμενους δεν κύλαγε καλά, με το σκορ να είναι στο 0-0, ο Ισπανός τεχνικός έπρεπε να βρει άμεσα μια λύση. Στο 69ο λεπτό αποφάσισε να αντικαταστήσει τον Τροσάρντ, ο οποίος αγωνιζόταν ως επιθετικός, με ένα «οχτάρι», τον Μερίνο. Ωστόσο, Ο 28χρονος μέσος έβγαλε «ασπροπρόσωπο» τον προπονητή του σκοράροντας δυο γκολ και χαρίζοντας τη νίκη στην ομάδα του.
Έκτοτε, ο Μερίνο εγκαταστάθηκε στη θέση του κεντρικού επιθετικού. Μέσα στα επόμενα πέντε παιχνίδια θα έβρισκε δίχτυα ακόμα δυο φορές, κάνοντας τέσσερα τα γκολ του, στα έξι αυτά ματς στο ρολό του σέντερ φορ.
Από τις 15 Φεβρουαρίου και το ματς κόντρα στην Λέστερ, ο μονός που έχει καταφέρει να σκοράρει περισσότερες φορές από τον Ισπανό διεθνή, είναι ο πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος, Μοχάμεντ Σαλάχ με πέντε τέρματα στο διάστημα αυτό.
Εκτός από λύσεις στην επίθεση για την Άρσεναλ, ο Μερίνο, βοήθησε και την εθνική του ομάδα στο πρώτο παιχνίδι κόντρα στους Ολλανδούς. Στο τρίτο λεπτό των καθυστερήσεων και ελάχιστες στιγμές πριν τη λήξη του αγώνα, ο σταρ της Άρσεναλ, ερχόμενος από τον πάγκο μόλις εννέα λεπτά πριν, διαμόρφωσε το τελικό 2-2. Ένα γκολ άκρος σημαντικό για την πρόκριση της Ισπανίας στην δεύτερη αναμέτρηση.
Ο ρόλος του σέντερ φορ δεν ήταν ποτέ ο φυσικός του χώρος, όμως ο Μερίνο απέδειξε πως το ποδόσφαιρο είναι επίσης θέμα αντίληψης και προσαρμογής. Με σταθερή παρουσία και καθοριστικά γκολ, βοήθησε την Άρσεναλ να μείνει όρθια στην πιο δύσκολη φάση της χρονιάς. Και όσο εκείνος σκοράρει, ουδείς θα ρωτά αν είναι… οκτάρι ή εννιάρι.
Νικόλας Τσιτσιμπάκος
