Ένα ματς ακόμη: Η Λιντς «σπάει» ρεκόρ, πρέπει να αντέξει άλλα 90 λεπτά και «γυρνά» στη σεζόν του… πρωταθλήματος!
Στο ποδόσφαιρο της Λιντς, τα αήττητα ξεκινήματα δεν είναι απλές λεπτομέρειες στα στατιστικά. Είναι στιγμές που ξυπνούν μνήμες, εποχές και ομάδες που άφησαν το στίγμα τους. Κάθε φορά που τα «Παγώνια» καταφέρνουν να χτίσουν ένα σερί χωρίς ήττα, το παρελθόν επιστρέφει στο προσκήνιο, υπενθυμίζοντας ότι οι μεγάλες σεζόν συνήθως αρχίζουν με σταθερά, αθόρυβα βήματα.
Η Λιντς έχει αποδείξει στο παρελθόν πως, όταν ξεκινά μια σεζόν με συνέπεια και διάρκεια στα αποτελέσματά της, μπορεί να βάλει γερές βάσεις για κάτι μεγαλύτερο. Τα αήττητα σερί των αρχών της δεκαετίας του ’90 και των αρχών του 2000 δεν ήταν τυχαία, αλλά προάγγελοι ομάδων με ταυτότητα, προσωπικότητες και ξεκάθαρο προσανατολισμό. Κάτι αντίστοιχο δείχνει να διαμορφώνεται και φέτος, παρά το μέτριο προς κακό ξεκίνημα της Λιντς στο πρωτάθλημα, που αρχικά δεν επέτρεπε αισιοδοξία.
Τη σεζόν 1991-92, στη χρονιά του τελευταίου πρωταθλήματος της ιστορίας της, η Λιντς δεν βασίστηκε σε ένα μόνο αήττητο ξεκίνημα, αλλά σε δύο μεγάλα σερί χωρίς ήττα που καθόρισαν την πορεία της. Το πρώτο διήρκεσε από τις 20 Αυγούστου έως τις 28 Σεπτεμβρίου, με τα «Παγώνια» να παραμένουν αήττητα για 11 συνεχόμενα παιχνίδια. Το δεύτερο ξεκίνησε στις 5 Οκτωβρίου και κράτησε μέχρι την πρώτη ημέρα του 1992, επιβεβαιώνοντας τη σταθερότητα και τη διάρκεια μιας ομάδας με ξεκάθαρη αγωνιστική ταυτότητα υπό τις οδηγίες του Χάουαρντ Γουίλκινσον. Ο Λι Τσάπμαν αποτέλεσε τον πιο καθοριστικό παίκτη και πρώτο σκόρερ της ομάδας με 16 γκολ στο πρωτάθλημα, ενώ εκείνη τη σεζόν έκανε το ντεμπούτο του με τη φανέλα της Λιντς και ο Έρικ Καντονά, πριν η πορεία του τον οδηγήσει στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και γραφτεί ιστορία.
Δέκα χρόνια αργότερα, τη σεζόν 2001-02, η Λιντς παρουσίασε ξανά ένα αξιόλογο αήττητο σερί, αυτή τη φορά διάρκειας οκτώ αγώνων στο πρωτάθλημα, από τις 31 Ιανουαρίου έως τις 3 Μαρτίου. Εκείνη η περίοδος συνέβαλε καθοριστικά στην τελική πέμπτη θέση των «Παγωνιών», σε μια σεζόν όπου η ομάδα παρέμεινε ανταγωνιστική, κοιτώντας στα μάτια τους μεγάλους και διατηρώντας την παρουσία της στο υψηλότερο επίπεδο της Premier League. Παράλληλα, πραγματοποίησε και αξιόλογη πορεία στο Κύπελλο UEFA, φτάνοντας έως τη φάση των «16», όπου και αποκλείστηκε από την Αϊντχόφεν.
Στο σήμερα, η εικόνα είναι διαφορετική, όμως οι συγκρίσεις έρχονται φυσικά. Μετά το 1-1 της προηγούμενης αγωνιστικής απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Λιντς μετρά επτά συνεχόμενα παιχνίδια πρωταθλήματος χωρίς ήττα, δείχνοντας ανθεκτικότητα και αγωνιστική ωριμότητα, στοιχεία που έλειπαν στο ξεκίνημα της σεζόν.
Απέναντι στη Νιούκαστλ, απόψε, παρουσιάζεται η ευκαιρία να επεκταθεί αυτό το σερί στα οκτώ ματς. Αν συμβεί, θα πρόκειται για την καλύτερη αντίστοιχη επίδοση της ομάδας στο πρωτάθλημα εδώ και πάνω από δύο δεκαετίες, επιβεβαιώνοντας ότι η φετινή Λιντς αρχίζει να χτίζει χαρακτήρα και πιο σταθερές βάσεις.
Δεν μιλάμε για τίτλους ή βεβαιότητες. Μιλάμε όμως για ενδείξεις. Για μια Λιντς που, παρά τις δυσκολίες της αρχής, δείχνει ξανά ικανή να χτίζει πάνω στη διάρκεια, να αντέχει και να εξελίσσεται. Και συχνά, όλα ξεκινούν από ένα αήττητο σερί που θυμίζει ότι η ιστορία δεν γράφεται μόνο στο τέλος, αλλά και στο ξεκίνημα.
Αναστάσης Κόνιαρης
