Όταν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ απέτυχε ξανά σε FA Cup και Λιγκ Καπ, 44 χρόνια πριν!
Η ιστορία στο ποδόσφαιρο δεν «ξεχνά». Επαναλαμβάνεται, όταν οι συνθήκες ευτυχώς ή δυστυχώς το επιτρέπουν και στην περίπτωση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ όλα έμοιαζαν να πηγαίνουν στραβά απ’ την αρχή. Ένας αποκλεισμός, μετά δεύτερος αποκλεισμός, και ξαφνικά το ημερολόγιο δείχνει… 1981-82.
Για πρώτη φορά από τη σεζόν 1981-82, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αποκλείστηκε και από τα δύο Κύπελλα από το πρώτο της παιχνίδι. Το Λιγκ Καπ τελείωσε πρόωρα απέναντι στην Γκρίμσμπι, ενώ το FA Cup «έκλεισε» πριν από μερικές ώρες στο «Όλντ Τράφορντ», με την ήττα με 2-1 από την Μπράιτον. Ένα στατιστικό που δεν αφορά μόνο το παρόν, αλλά ανοίγει και έναν… διάλογο με το παρελθόν.
Η σεζόν 1981-82 είχε ιδιαίτερη σημασία για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Η ομάδα δεν συμμετείχε στην Ευρώπη, όμως αποτέλεσε την πρώτη χρονιά του Ρον Άτκινσον στον πάγκο, μετά τη διαδοχή του Ντέιβ Σέξτον. Το καλοκαίρι εκείνο σημαδεύτηκε από μια μεταγραφή που έδειξε τις προθέσεις της διοίκησης, με την απόκτηση του Μπράιαν Ρόμπσον από τη Γουέστ Μπρομ, έναντι 1.5 εκατομμυρίων λιρών, ποσό - ρεκόρ για τον σύλλογο εκείνη την εποχή
Παρά το φιλόδοξο ξεκίνημα, τα Κύπελλα δεν έφεραν χαμόγελα. Στο Λιγκ Καπ, η Τότεναμ απέκλεισε τη Γιουνάιτεντ στον δεύτερο γύρο, με δύο ήττες 1-0, ακόμη και μέσα στο «Όλντ Τράφορντ». Λίγους μήνες αργότερα, στο FA Cup, η Γουότφορντ έβαλε τέλος στην πορεία της ομάδας, αυτή τη φορά στον τρίτο γύρο, με το ίδιο σκορ.
Η εικόνα στο πρωτάθλημα ήταν εντελώς διαφορετική. Η Γιουνάιτεντ παρουσίασε επιθετικό και θελκτικό ποδόσφαιρο, πέτυχε 22 νίκες και τερμάτισε τρίτη, στην καλύτερη θέση της από το 1977. Έμεινε εννέα βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια Λίβερπουλ, όμως εξασφάλισε την επιστροφή της στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, στοιχείο κομβικό για την επόμενη ημέρα του συλλόγου.
Ο Φρανκ Στέιπλτον αποτέλεσε σημείο αναφοράς στην επίθεση, με 13 γκολ στο πρωτάθλημα, ενώ η ομάδα ξεχώρισε και για την αμυντική της συνοχή, δεχόμενη μόλις 29 τέρματα, τη δεύτερη καλύτερη επίδοση στην κατηγορία. Παίκτες όπως ο Στιβ Κόπελ και ο Άρθουρ Όλμπιστον έδωσαν ισορροπία σε όλο το γήπεδο, ενώ προς το τέλος της σεζόν έκανε την εμφάνισή του και το μέλλον, με τον μόλις 16 ετών Νόρμαν Γουάιτσάιντ να παίρνει τα πρώτα του λεπτά συμμετοχής.
Σήμερα, η ιστορία μοιάζει να επιστρέφει. Οι αποκλεισμοί από Γκρίμσμπι και Μπράιτον δεν αφήνουν περιθώρια παρηγοριάς μέσω των Κυπέλλων. Όπως τότε, έτσι και τώρα, το πρωτάθλημα γίνεται ο καθρέφτης της πραγματικής δυναμικής της ομάδας.
Χωρίς πλέον τα Κύπελλα, το βάρος πέφτει αποκλειστικά στη Premier League. Οι «κόκκινοι διάβολοι» γνωρίζουν πως η είσοδος στην πεντάδα αποτελεί μονόδρομο, όσο δύσκολη κι αν είναι, ώστε να επιστρέψουν στο Champions League μετά από περίπου δύο χρόνια απουσίας. Γιατί η ιστορία μπορεί να περιμένει, αλλά σπάνια χαρίζεται…
Αναστάσης Κόνιαρης
