Πρώτη στάση Μπέλφαστ για τη Σέλτικ
Εννέα μήνες πριν η Σέλτικ εντυπωσίαζε την Ευρώπη με τη νίκη της επί της Μπαρτσελόνα, όμως αν θέλει να βρεθεί και πάλι στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ θα πρέπει να ξεπεράσει πρώτα το εμπόδιο της Κλίφτονβιλ στο δεύτερο προκριματικό γύρο.
Αντίθετα με το ματς του Νοεμβρίου κόντρα στους «μπλουαγκράνα» στο οποίο ήταν το αουτσάιντερ, η Σέλτικ απόψε κόντρα στους Βορειοιρλανδούς (οι οποίοι κατέκτησαν το πρωτάθλημα μετά από 15 χρόνια) είναι το απόλυτο φαβορί.
Οποιαδήποτε ομοιότητα των δυο αντιπάλων εξαντλείται στο γεγονός ότι και οι δυο έχουν ως σήμα το τριφύλλι, η βάση των οπαδών τους αποτελείται από Καθολικούς οι οποίοι υποστηρίζουν και τις δυο ομάδες.
Στα 134 χρόνια ιστορίας της, η Κλίφτονβιλ μετρά μόλις 24 ευρωπαικούς αγώνες στους οποίους κατάφερε να νικήσει μόλις τρεις φορές. Μάλιστα η προηγούμενη και μοναδική εμπειρία της στο Τσάμπιονς Λιγκ μέχρι σήμερα ήταν οδυνηρή. Σε δυο αναμετρήσεις κόντρα στην σλοβακική Κόζιτσε την σεζόν 1998-99, δέχθηκε συνολικά 13 γκολ, ενώ σκόραρε μόλις ένα!
Σε αντίθεση με τους αποψινούς τους αντιπάλους, οι ποδοσφαιριστές των «ρεντς» είναι ημιεπαγγελματίες και χρειάζεται να έχουν και κάποια άλλη δουλειά για να εξασφαλίσουν τα προς το ζην. Ο αρχηγός της ομάδας Τζορτζ ΜακΜάλαν δεν θα μπορούσε να αποτελεί εξαίρεση και έτσι σήμερα το πρωί θα πάει κανονικά στη δουλειά του και το βράδυ θα αγωνιστεί στο ματς, αλλά τουλάχιστον όμως εξασφάλισε άδεια ώστε να ταξιδέψει την ερχόμενη εβδομάδα στη Γλασκώβη για τη ρεβάνς.
Το πρώτο ματς μεταξύ των δυο ομάδων είχε κληρωθεί αρχικά να γίνει στη Σκωτία, όμως οι Βορειοιρλανδοί ζήτησαν την αλλαγή, ώστε να πάρουν καλύτερα χρήματα από τα τηλεοπτικά δικαιώματα αλλά και να πουλήσουν περισσότερα εισιτήρια στην έτσι και αλλιώς μικρή έδρα τους. Το «Σόλιτουντ» έχει χωρητικότητα περίπου έξι χιλιάδων θεατών, ωστόσο αυτή μειώνεται κοντά στις 2,500 για λόγους ασφαλείας. Απόψε στο γήπεδο αναμένεται να βρεθούν 5,500 θεατές και είναι βέβαιο πως θα μπορούσαν να πουληθούν και περισσότερα εισιτήρια αν επέλεγαν μια μεγαλύτερη έδρα για το ματς.
Οι περισσότεροι παίκτες των γηπεδούχων είναι οπαδοί της Σέλτικ! Ωστόσο όπως προειδοποίησε ο αμυντικός μέσος Μπάρι Τζόνστον «αυτό δεν σημαίνει πως δεν θα κάνουμε τάκλιν ή θα τους λέμε ‘περάστε’ επειδή είναι η Σέλτικ».
Η αναμέτρηση έρχεται μετά από ένα τετραήμερο έντασης και επεισοδίων στο Μπέλφαστ, το οποίο παραμένει πεδίο κόντρας και μίσους μεταξύ των καθολικών και των προτεσταντών. Τα επεισόδια αυτή την περίοδο του χρόνου δεν είναι άγνωστα στην περιοχή, καθώς κάθε χρόνο πραγματοποιείται η παρέλαση του Τάγματος της Οράγγης και το γεγονός ότι επιθυμούν η πομπή να περάσει και από τις γειτονιές των καθολικών αποτελεί αφορμή για διαμάχη.
Λόγω της εκρηκτικής κατάστασης, η διοίκηση της Κλίφτονβιλ ζήτησε από τους φίλους της Σέλτικ που θα ταξιδέψουν στη Βόρεια Ιρλανδία να αποφύγουν να φορέσουν τις φανέλες του συλλόγου στο κέντρο της πόλης. Μάλιστα, και η διοίκηση του σκωτσέζικου συλλόγου ζήτησε από τους οπαδούς για λόγους ασφαλείας να πάνε με ταξί στο γήπεδο και όχι με τα πόδια καθώς κινδυνεύουν να βρεθούν σε γειτονιές προτεσταντών!
Η Σέλτικ είχε βρεθεί ξανά στο «Σόλιτουντ» το 1984, αλλά παρά το γεγονός ότι η αναμέτρηση ήταν φιλική μόνο ως τέτοια δεν εξελίχθηκε. Σε μια ιδιαίτερα τεταμένη περίοδο για τη Βόρεια Ιρλανδία δεν χρειάστηκε πολύ για να ξεκινήσουν επεισόδια ανάμεσα στους αστυνομικούς και τους οπαδούς. Λίγο πριν την έναρξη του αγώνα είχε γίνει η κηδεία ενός άνδρα που είχε σκοτωθεί από τα πυρά αστυνομικών και η κατάσταση ήταν έκκρυθμη. Το ματς διεκόπη λίγα λεπτά πριν τη λήξη, καθώς είχαν ξεκινήσει μάχες σώμα με σώμα.
