Οι αριθμοί δεν την ευνοούν, αλλά...
Ο Ροι Χότζον μπορεί να εξέφρασε την αισιοδοξία πως τα «λιοντάρια» θα καταφέρουν τελικά να προκριθούν στον επόμενο γύρο, όμως οι αριθμοί δεν αφήνουν και πολλά περιθώρια ελπίδας.
«Το πιο μακρύ ταξίδι ξεκινά πάντα με ένα πρώτο βήμα» αναφέρει ένα κινέζικο ρητό και για την εθνική Αγγλίας που αναζητά εδώ και χρόνια να κάνει την υπέρβαση, τα όνειρα για ένα μακρύ ταξίδι στα γήπεδα της Βραζιλίας… σκόνταψαν στο πρώτο εμπόδιο.
Όσο και αν επιμένουν κάποιοι πως τα ματς της πρεμιέρας δεν αρκούν για να βγάλουμε συμπεράσματα, αρκεί να ρίξουμε μια ματιά στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου για να διαπιστώσουμε πως η νίκη στο πρώτο παιχνίδι δεν αποτελεί προϋπόθεση μόνο για τις ομάδες που στοχεύουν στο τρόπαιο, αλλά και για εκείνες που στοχεύουν να προκριθούν στα νοκ-αουτ.
Μία προσεκτική μελέτη των αγώνων που έδωσαν στις πρεμιέρες οι μετέπειτα παγκόσμιοι πρωταθλητές, δείχνει πως πρέπει να κερδίσεις με το «καλημέρα», για να υπολογιστείς σοβαρά ως διεκδικητής! Ωστόσο, επειδή όλοι οι κανόνες έχουν τις εξαιρέσεις τους, η Αγγλία το 1966 και η Ιταλία το 1982 φόρεσαν τελικά το στέμμα, αν και στο πρώτο τους ματς «κόλλησαν» σε ισόπαλο αποτέλεσμα, ενώ η Ισπανία στο προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο είχε ηττηθεί από την Ελβετία
Και όπως αποδεικνύει η στατιστική, η ήττα στην πρεμιέρα σημαίνει και ταφόπλακα για την πρόκριση στον επόμενο γύρο. Από το Παγκόσμιο Κύπελλο της Γαλλίας το 1998 μέχρι σήμερα, μόλις τέσσερις ομάδες από τις 46 που ηττήθηκαν στο πρώτο τους παιχνίδι κατάφεραν να συνεχίσουν μετά τη φάση των ομίλων, η μια εκ των οποίων ήταν η Ισπανία που αναφέραμε παραπάνω.
Το 2002, η Τουρκία αν και ηττήθηκε 2-1 στην πρεμιέρα από τη Βραζιλία κατάφερε με μια ισοπαλία (1-1) με την Κόστα Ρίκα και νίκη (3-0) επί της Κίνας να προκριθεί και να φτάσει μέχρι τα ημιτελικά, όπου αποκλείστηκε από τη «σελεσάο».
Τέσσερα χρόνια αργότερα, η Γκάνα γνώρισε την ήττα (2-0) στο πρώτο ματς κόντρα στην μετέπειτα παγκόσμια πρωταθλήτρια Ιταλία, αλλά με δυο νίκες απέναντι σε Τσεχία και ΗΠΑ προκρίθηκε στην επόμενη φάση. Στην ίδια διοργάνωση, η Ουκρανία δέχθηκε τέσσερα γκολ από την Ισπανία, όμως μπόρεσε να πάρει την πρόκριση χάρη στις νίκες κόντρα σε Τυνησία και Σαουδική Αραβία.
Η ήττα των «λιονταριών» από την Ιταλία, ήταν η πρώτη τους σε πρεμιέρα Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 1986. Τότε είχαν ηττηθεί 1-0 από την Πορτογαλία, αλλά στο τέλος ήταν αυτοί που πήραν το εισιτήριο για την επόμενη φάση χάρη σε μια ισοπαλία με το Μαρόκο και νίκη 3-0 επί της Πολωνίας με χατ-τρικ του Λίνεκερ, ενώ οι Πορτογάλοι είχαν τερματίσει τελευταίοι στον όμιλο. Η πορεία των παικτών του Μπόμπι Ρόμπσον συνεχίστηκε μέχρι τα προημιτελικά, όπου γνώρισαν την ήττα 2-1 απο την Αργεντινή του Μαραντόνα.
