Βίος παράλληλος για Ιρλανδία και Β. Ιρλανδία
Μετά την καλή τους παρουσία στο Euro 2016, φαίνεται πως έχει γυρίσει ο… διακόπτης τόσο για τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας όσο και τη Βόρεια Ιρλανδία σε αγωνιστικό επίπεδο! Οι δυο ομάδες συνεχίζουν να εκπλήσσουν με τις εμφανίσεις τους, δημιουργώντας όλο και μεγαλύτερες προσδοκίες για το μέλλον…
Αν και έχουν περάσει μόλις λίγοι μήνες από το περασμένο καλοκαίρι και το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Γαλλίας, πολλές εθνικές ομάδες δείχνουν να μπαίνουν σε «τροχιά» Ρωσίας, σε ό,τι αφορά τις υποχρεώσεις τους στην τωρινή προκριματική φάση του Μουντιάλ 2018. Και παρότι είναι σχετικά νωρίς για να κοιτάμε προς το καλοκαίρι του 2018, εντούτοις η πορεία και των δυο «πράσινων» των Βρετανικών νησιών δείχνει θετικά μηνύματα για το μέλλον.
Με την τέταρτη «στροφή» των ομίλων στην ευρωπαϊκή ζώνη να αποτελεί πια παρελθόν, η Β. Ιρλανδία κατάφερε να ξαναμπεί ζεστά στο κυνήγι της πρόκρισης, ύστερα από το εμφατικό 4-0 επί των Αζέρων στο Μπέλφαστ. Αυτή η νίκη ήταν η έκτη συνεχόμενη σε εντός έδρας παιχνίδια για κάθε διοργάνωση, στοιχείο που αποτελεί ρεκόρ για τους «Νorth Iron»! Μετρώντας και τα φιλικά ματς ενδιάμεσα των προκριματικών φάσεων, η αρχή για τους ΒορειοΙρλανδούς έγινε κόντρα στην Ελλάδα (3-1) τον Σεπτέμβριο του 2015, για την προκριματική φάση του Euro της Γαλλίας, και συνεχίστηκε με Λετονία, Σλοβενία, Λευκορωσία και αισίως στον τρέχοντα όμιλο με Σαν Μαρίνο και Αζερμπαϊτζάν.
Mε την παρουσία της παγκόσμιας πρωταθλήτριας Γερμανίας να δεσπόζει στο 3ο γκρουπ, η υπόθεση απευθείας πρόκριση φαντάζει μάλλον απίθανη. Ωστόσο, έχοντας φτάσει πλέον τους 7 βαθμούς, η 2η θέση που δίνει δικαίωμα συμμετοχής στα μπαράζ δεν είναι άπιαστο όνειρο για τη Β.Ιρλανδία, η οποία θα κοντραριστεί κυρίως με Αζέρους και Τσέχους (με συγκομιδή 7 και 5 πόντων αντίστοιχα).
Ο ίδιος ευνοϊκός άνεμος φυσάει και νοτιότερα, στη δημοκρατίας της Ιρλανδίας (ή αλλιώς ΕΪΡΕ), ίσως και με καλύτερες ακόμα προϋποθέσεις. Η πρόσφατη νίκη μέσα στην Αυστρία επιβεβαίωσε την καλή φόρμα των «πράσινων», αφού έχουν πλέον 10 βαθμούς και είναι μόνοι πρώτοι στον 4ο όμιλο. Σε σύνολο τεσσάρων αγώνων, αποτελεί το καλύτερο ξεκίνημα τους σε προκριματική φάση τε τελευταία χρόνια, αντάξιο με αυτό του της διετίας 2000-2002 (είχαν 8 βαθμούς στα πρώτα τέσσερα ματς), όταν είχαν καταφέρει να πάρουν το εισιτήριο για το Παγκόσμιο Κύπελλο της Ιαπωνίας και της Νοτίου Κορέας.
Ο «πράσινος στρατός» προσδοκά έκτοτε να ξαναβρεθεί σε τελική φάση Μουντιάλ σε δυο χρόνια από τώρα, γνωρίζοντας όμως πως η καλή πορεία πρέπει να συνεχιστεί, δεδομένου ότι το γκρουπ τους με ομάδες όπως η Ουαλία και η Σερβία μπορεί να είναι μέχρι τέλους αμφίρροπο στο θέμα της απευθείας πρόκρισης.
