Τα... αστέρια και οι «άγιοι»
Η 8η έκδοση του Γιουρόπα Λιγκ είναι προ των πυλών και οι 48 μονομάχοι είναι έτοιμοι να μπουν στη μάχη, με στόχο τον τελικό της 24ης Μαΐου στη Στοκχόλμη και το πολυπόθητο τρόπαιο. Το england365.gr αναλύει τους εκπροσώπους της Αγγλίας (Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Σαουθάμπτον), λίγο πριν η κληρωτίδα αποφασίσει τη μοίρα τους στη φάση των ομίλων.
Το «εγγόνι» του Κυπέλλου Εκθέσεων και «παιδί» του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ είναι μια διοργάνωση απόλυτα επιτυχημένη για το αγγλικό ποδόσφαιρο, καθώς οι σύλλογοι της Πρέμιερ έχουν κατακτήσει το τρόπαιο 11 φορές, ενώ σε άλλες 10 περιπτώσεις έφτασαν ως τον τελικό. Δώδεκα συνολικά ομάδες έχουν καταφέρει να βρεθούν σε τελικούς, με πρώτη από όλους μια ομάδα που δεν υπάρχει πια.
Η μικτή Λονδίνου, στην πρώτη διοργάνωση του Κυπέλλου Εκθέσεων για την περίοδο 1955-58 έφτασε ως τον τελικό, όπου σε διπλά παιχνίδια ηττήθηκε από την Μπαρτσελόνα. Έκτοτε, αρκετοί σύλλογοι της Αγγλίας είχαν την τύχη να κατακτήσουν την δεύτερη τη τάξει ηπειρωτική διασυλλογική διοργάνωση. Ξεχωρίζουν οι νίκες της μεγάλης Λιντς, ο πρώτος αγγλικός εμφύλιος σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης ανάμεσα στην Τότεναμ και τη Γουλβς το 1972, με τα «σπιρούνια» να επικρατούν. Ακόμη, αξιομνημόνευτη είναι η κατάκτηση της Ίπσουιτς το 1981 και ο χορταστικός τελικός του 2001, με τη Λίβερπουλ να κερδίζει την Ντεπορτίβο Αλαβές με 5-4 στην παράταση.
Φτάνοντας στο σήμερα, τελευταίος αγγλικός σύλλογος που έχει σηκώσει το τρόπαιο είναι η Τσέλσι, η οποία το 2013 χάρη σε ένα γκολ του Ιβάνοβιτς στις καθυστερήσεις, έκαμψε την αντίσταση της Μπενφίκα. Τελευταία όμως ομάδα που εμφανίστηκε σε τελικό ήταν η Λίβερπουλ λίγους μήνες πριν, με τους κόκκινους του Μέρσεϊσαϊντ να μην τα καταφέρνουν και τελικά να λυγίζουν απέναντι στην παντοδύναμη Σεβίλλη.
Οι δύο φετινοί εκπρόσωποι της Πρέμιερ Λιγκ είναι η Κυπελλούχος Αγγλίας και 5η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η 6η Σαουθάμπτον. Η 7η της βαθμολογίας Γουέστ Χαμ δεν κατάφερε να περάσει τον σκόπελο των προκριματικών, επομένως «άγιοι» και «κόκκινοι διάβολοι» θα μπουν στη φάση των ομίλων έχοντας βλέψεις για ευρωπαϊκή διάκριση.
Με πολλές τυμπανοκρουσίες, ηχηρές μεταγραφές και τον Ζοζέ Μουρίνιο στον πάγκο της, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ βρίσκεται απόλυτα δικαιολογημένα ανάμεσα στα φαβορί να κατακτήσει τον μοναδικό ευρωπαϊκό τίτλο που της λείπει, αυτόν του Γιουρόπα Λιγκ.
Ο Φαν Χάαλ απομακρύνθηκε και στο «Όλντ Τράφορντ» κινούνται σε ρυθμούς «Special One». Ο Σουηδός σταρ Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς ήρθε με στόχο να ταλαιπωρήσει τις αντίπαλες άμυνες και η μεταγραφή-ρεκόρ του Πολ Πογκμπά συντέλεσαν στο να ταράξουν τα νερά οι «κόκκινοι διάβολοι» φέτος το καλοκαίρι.
Στο κέντρο της άμυνας αποκτήθηκε ο Ερίκ Μπαϊγί, ενώ ποιότητα στις πτέρυγες αναμένεται να δώσει ο Χένρικ Μχιταριάν. Οι κυπελλούχοι Αγγλίας ενισχύθηκαν σημαντικά, καλύπτοντας τις αδυναμίες του ρόστερ toyw. Εκτός από την κορυφή εντός των τειχών, φέτος κοιτούν ψηλά και στο Γιουρόπα Λιγκ, μία διοργάνωση όπου η καλύτερή τους εμφάνιση σημειώθηκε το μακρινό 1965, όταν και έφτασαν ως τα ημιτελικά. Η τελευταία συμμετοχή ήταν την περσινή σεζόν, όπου σίγουρα θα θέλουν να ξεχάσουν τον οδυνηρό αποκλεισμό από τη Λίβερπουλ στη φάση των «16».
Μια νέα πρόκληση έχει μπροστά της η Σαουθάμπτον. Μπορεί να βρίσκεται σε σταθερά καλή τροχιά τα τελευταία χρόνια, τερματίζοντας συνεχώς στο πρώτο μισό της βαθμολογίας, είδε όμως μερικούς από τους καλύτερους της παίκτες να αποχωρούν, όπως και τον Ρόναλντ Κούμαν.
Έχοντας κατακτήσει την 6η θέση την περσινή σεζόν, δε θα χρειαστεί να περάσει την διαδικασία των προκριματικών, εκεί όπου πριν ένα χρόνο υπέστη έναν μάλλον απρόσμενο αποκλεισμό από την Δανέζικη Μίντιλαντ.
Ο Γάλλος Κλοντ Πιέλ ήρθε να αντικαταστήσει τον Κούμαν, ενώ δύο από τα σημαντικότερα γρανάζια της ομάδας, ο Μανέ και ο Βανιάμα πουλήθηκαν σε Λίβερπουλ και Τότεναμ αντίστοιχα. Το κενό τους θα προσπαθήσουν να αναπληρώσουν οι Πιέρ Εμίλ Χόιμπιεργκ και Νέιθαν Ρέντμοντ. Οι «άγιοι» θα απολαύσουν τη φάση των ομίλων, σε μια διοργάνωση όπου έχουν σημειώσει ελάχιστες συμμετοχές, με πιο αξιόλογη αυτή στο Κύπελλο Εκθέσεων το 1970, όταν και έφτασαν στον 3ο γύρο.
Συνολικά οι κατακτήσεις των αγγλικών συλλόγων στο θεσμό:
3 Λίβερπουλ
2 Λίντς, Τότεναμ
1 Άρσεναλ, Τσέλσι, Νιούκαστλ, Ίπσουιτς
